Paris est installée au centre d'une région où convergent plusieurs rivières. Elle s'est créée autour de ses ports qui lui ont permis, dès son origine, un développement puissant.

Le fait même d'être implantée sur la rivière engendrait cependant des problèmes de franchissement. L'histoire de la ville est non seulement celle d'un port, mais aussi celle sans cesse renouvelée de constructions de ponts franchissant la Seine. Les premiers ouvrages, édifiés avec les techniques d'autrefois engendraient de graves difficultés pour la navigation car les portées et les passes étaient alors relativement faibles. De ce fait, les premiers ports qui alimentaient la ville se sont installés au bord même des ponts pour éviter des franchissements parfois dangereux.

Aujourd'hui, les traditions demeurent puisque les ports de la Capitale sont placés de part et d'autre de l'agglomération, en amont et en aval. Sous sa forme la plus récente, la gestion des ports est confiée à un Établissement Public de l'État : le Port autonome de Paris qui a pour mission de gérer l'ensemble des installations qui jalonnent les rivières d'Ile-de-France.